獨立學院是由普通本科高校（申請者）與社會力量（合作者，包括企業、事業單位，社會團體或個人和其他有合作能力的機構）合作舉辦的進行本科層次教育的高等教育機構。國家規定，申請者要對獨立學院的教學和管理負責，并保證辦學質量；合作者要負責提供獨立學院辦學所需的各項條件和設施，參與學院的管理、監督和領導。獨立學院應具有獨立法人資格，獨立的校園校舍，獨立進行教學和財產管理、招生和頒發畢業證書。由于獨立學院屬于本科層次，所以由教育部負責審批。凡未經教育部審批的，國家均不承認其學歷。教育部審批的獨立學院名單都在教育部網站上予以公布，可以到教育部網頁http://www.moe.gov.cn/edoas/website18/67/info7067.htm去查詢。

獨立學院有三大特征：一是一律采用民辦機制，所需經費投入及其它相關支出，均由合作方承擔或以民辦機制共同籌措，學生收費標準也按國家有關民辦高校招生收費政策制定；二是實行新的辦學模式。重點是突出一個“獨”字。獨立學院應具有獨立的校園和基本辦學設施，實施相對獨立的教學組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發學歷證書，獨立進行財務核算，應具有獨立法人資格，能獨立承擔民事責任；三是實行新的管理體制。獨立學院的管理制度和辦法由申請者和合作者共同商定。

獨立學院實施本科層次學歷教育，主要開設國家經濟和社會發展急需的專業。招生時，獨立學院通常要列入高校年度招生計劃，并適當降低錄取分數線，在本科三批中進行錄取。

獨立學院的招生計劃，是由所在地省級人民政府在國家下達的普通本科招生計劃總數內統籌安排的。獨立學院的招生標準，一般不得低于當地本科最低錄取控制線，具體招生錄取批次、辦法及對戶籍管理與畢業生就業等相關政策，是由所在地省級人民政府按照國家有關法律和規定制定的。獨立學院學生收費標準，是由所在地省級人民政府根據國家有關民辦高校招生收費政策制定的。