云南省藝術學校成立于1956年，是云南省第一所培養藝術類專門人才的公辦中等專業學校。2004年5月，經云南省人民政府批準，在云南省藝術學校基礎上成立普通高等全日制職業院校——云南文化藝術職業學院，將學校辦學層次從中專提升到大專，集大、中專辦學一體化。學院現為全國僅有的18所省級公辦藝術類高職院校之一，是經文化部批準的文化行業專業人才定點培訓機構和中國演出家協會演員資格評定單位，也是中國藝術職業教育學會常務理事單位和云南省民族事務委員會批準、授牌的云南省少數民族藝術人才培訓中心，同時是中國音樂學院、北京舞蹈學院在云南舉辦函授學歷教育的唯一合作單位。
建院（校）五十多年來，學院（校）堅持“圍繞舞臺，造就人才，依托文化，面向市場”的辦學方向，辦學特色鮮明，為云南文化藝術事業的繁榮和發展培養了大批優秀人才，很多畢業生后來成為了國內外知名的藝術家。如：中國交響樂團首席指揮李心草；2008年北京奧運會閉幕式執行導演陶春（現任云南省歌舞劇院院長）；上海音樂家協會理事、上海音樂學院教授楊學進；中國國家歌舞劇院、中國舞蹈家協會理事甘露（國家一級編導）；羅馬第二屆世華聲樂大賽首獎獲得者、旅美女高音歌唱家、中央音樂學院教授鄧桂萍；第十二屆CCTV“全國青年歌手電視大獎賽”民族唱法個人單項銅獎得主、2006年“星光大道”年度總冠軍茸芭莘娜；全國戲劇“梅花獎”得主劉蕓、王玉珍、楊麗瓊；“文華獎”得主胡春華（現任云南省京劇院院長）、劉俊偉、馬文潔；上海音樂家協會理事，上海音樂學院教授楊學進；著名女高音歌唱家，云南民族大學藝術學院院長聲樂教授、碩士生導師馬薇；中國戲劇“紅梅獎”演唱金獎得主王潤梅；國家一級舞臺美術設計師李長明；云南省舞臺美術家協會副秘書長冷青等。
在長期的辦學實踐中，學院力求傳承與創新并舉，注重職業化教育。堅持“產、學、研”相結合的辦學理念，重視培養適應社會發展需要的德藝雙馨的創新型、技能型、應用型高素質人才，形成了以普通全日制高等職業教育為主，社會培訓與職業技能鑒定為輔的“一體兩翼”的辦學格局。學院（校）下設音樂系、舞蹈系、戲曲系、傳媒藝術系、社會文化系、繼續教育學院等教學培訓機構，擁有各級各類在校學生2000余人，開設有音樂表演、舞蹈表演、戲曲表演、藝術設計等14個大、中專專業；在蘇州、昆明、麗江等地擁有《夢 云南》、《麗水金沙》等一批知名的實習實訓基地；與云南省民族藝術研究所聯辦的學術刊物——《民族藝術研究》是國家級核心期刊。
學院（校）成立至今，師生多次受到劉少奇、周恩來、朱德、陳毅、李先念、江澤民、李瑞環、李嵐清、曾慶紅、吳儀等黨和國家領導人的接見。學院（校）先后被國家文化部、云南省人民政府、昆明市人民政府等評為“全國文化工作先進集體”、“云南省職業教育先進單位”、“昆明市文明單位”，被譽為“紅土高原上藝術家的搖籃”。